Centurion - South Downs Way 100

Keep calm and carry on.... pour les South Downs ! 🌅

Le South Downs Way 100®, ou SDW100 pour ceux qui ont déjà des ampoules rien qu’en lisant le nom en entier, est l’un des 100 miles les plus respectés du calendrier ultra britannique 🏅. Organisée par Centurion Running, la course relie chaque année en juin Winchester, ancienne capitale de l’Angleterre saxonne, à Eastbourne, sur la côte du Sussex, en suivant intégralement le South Downs Way National Trail sur 161 kilomètres et 3 800 mètres de dénivelé positif 📈. En résumé : traverser le sud de l’Angleterre par les crêtes avec 30 heures pour y survivre. Dit comme ça, ça ressemble presque à des vacances 😅. La South Downs Way existe officiellement comme sentier pédestre depuis 1972, cinquième des seize National Trails du Royaume-Uni 🚶‍♂️. Officieusement, les humains y passent depuis plus de 8 000 ans, parce qu’ils avaient déjà compris qu’éviter les marécages était une bonne idée 😌. Le SDW100 suit donc une sorte d’autoroute préhistorique 🦣, version premium, sans péage mais avec beaucoup plus de mollets 🦵. Le sentier traverse des forts de l’Âge du Fer comme Old Winchester Hill ou Cissbury Ring, puis grimpe jusqu’au célèbre Ditchling Beacon, point haut emblématique à 248 mètres d’altitude au kilomètre 115 🏴. À l’époque, on y surveillait l’arrivée de l’Armada espagnole 🇪🇸 ; aujourd’hui, on y surveille surtout si ses jambes ont officiellement demandé le divorce 🤫.

La course dans sa forme actuelle existe depuis 2012, lancée par Centurion Running après deux premières éditions disputées dans le sens inverse, d’est en ouest, avant que le format Winchester-Eastbourne ne s’impose 🧭. C’est aussi la troisième vie de la course sur ce tracé : entre 1983 et 1997, le South Downs 80 y avait tenu 14 éditions et avait même servi de Championnat du Monde de Trail entre 1990 et 1997 🏆. Oui, avant Chamonix et les Alpes Instagram-friendly 🤳, c’était ici qu’on venait souffrir avec l'élégance à la british ☕.

Le départ se fait au Matterley Bowl, immense cirque naturel à la sortie de Winchester, avec une boucle initiale de 6 kilomètres dans le domaine privé de Matterley Estate avant de rejoindre enfin le South Downs Way 🌄. Ensuite, le parcours devient une immense ligne d’horizon : près de 155 kilomètres de crêtes de craie qui filent plein est, avec au nord les paysages boisés du Weald 🌲, et au sud la Manche qui réapparaît régulièrement comme une vieille amie pour te dire : “long time no see sea” ("ça fait longtemps" en français) 🤓. Le terrain est composé à 85 % de sentiers et 15 % de route, avec de longues bosses roulantes plutôt que des murs brutaux. C’est l’un des rares 100 miles où le profil te sourit gentiment avant de t’éteindre lentement 💀. Le sol crayeux, superbe quand il est sec, devient une gigantesque savonnette anglaise dès qu’il pleut 🧼, et les crêtes exposées au vent transforment parfois une veste imperméable en meilleur investissement de ta vie 💨.

L’arrivée se fait à l’Eastbourne Sports Club Athletics Track, où les coureurs entrent sur la piste par un portail avant de boucler un dernier tour de stade 🏟️ avec la possibilité d’être rejoints par leur famille, leurs amis et leur crew. Après 160 kilomètres, ce tour ressemble souvent à un mélange de triomphe, d’émotion et de tentative de marche crédible 😭. Les records du parcours appartiennent depuis 2025 à Mark Darbyshire chez les hommes avec 13h42'54, et à Lucy Gossage chez les femmes avec 16h30'35 ⚡. Les finishers repartent avec la fameuse buckle, la boucle de ceinture mythique des 100 miles américains, bronze entre 24 et 30 heures, et version spéciale One Day pour ceux qui passent sous les 24 heures ⏱️. En gros : plus tu cours vite, plus ton pantalon est stylé. Après 5 éditions, c’est la 500 Mile Buckle ; après 10, la 1000 Mile Buckle 🥇. En 2023, Elaine Battson est devenue la première personne à terminer dix SDW100. Là, on ne parle plus d’un hobby, on parle d’une relation sérieuse avec la souffrance 😈. Pour s’inscrire, il faut avoir terminé un 50 miles en moins de 15 heures entre le 1er janvier 2020 et le jour de la course 📋. Une manière élégante de vérifier que ton idée n’est pas née à 2h du matin après avoir regardé une vidéo motivation sur YouTube 😅. L’entrée coûte 220£ (soit 253€), et la course fait partie du Grand Slam Centurion, quatre 100 miles dans la même saison, pour ceux qui trouvent qu’un seul ultra-trail manque un peu de piquant 🌶️.

Le South Downs National Park, où se déroule presque toute la course, est le plus jeune parc national du Royaume-Uni, créé en 2010 🌿. Mais son décor semble beaucoup plus ancien : prairies calcaires ouvertes, forêts de hêtres, villages perdus dans les vallons et falaises blanches face à la mer 🌊. Courir là-dedans donne parfois l’impression de traverser une carte postale ✉️. Même sous la pluie, ce qui, en Angleterre, n’est pas une possibilité mais un personnage secondaire de l’histoire 🇬🇧.