RMB Ultra-trail Cape Town

Quelqu'un a eu l'idée, un jour, de regarder la Montagne de la Table, cette falaise plate et démesurée qui domine Le Cap comme si elle s'était posée là par erreur, et de se dire : "Et si on courait là-dessus ? Et autour ? Et jusqu'à Simon's Town ? Et pourquoi pas 160 bornes tant qu'on y est ?" Ce quelqu'un s'appelle Nic Bornman, et depuis ce moment de lucidité douteuse, le RMB Ultra-Trail Cape Town est devenu l'une des courses les plus convoitées du monde 🏔️.

Avant même de parler de course, parlons de la ville. Parce que Le Cap, c'est un endroit qui a une histoire tellement dense, tellement chargée, qu'on pourrait en faire dix podcasts et ne pas arriver au bout 🙃. En 1652, le capitaine Jan van Riebeeck débarque dans la baie avec cinq navires de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales. L'idée de base n'était pas de coloniser quoi que ce soit, juste de planter un potager et construire un fort pour ravitailler les bateaux en route vers les Indes. Le Cap devait servir de "Taverne de l'Océan", simple comptoir sur la route commerciale vers l'Indonésie. Aujourd'hui, c'est l'une des villes les plus spectaculaires du monde, capitale parlementaire de l'Afrique du Sud, et terrain de jeu annuel de milliers de trailers qui viennent s'y fracasser les jambes avec enthousiasme. La grande roue de l'histoire tourne de façon imprévisible 🌍. La ville est surmontée par Table Mountain, coiffée de deux pics nommés Lion's Head et Devil's Peak : la Tête du Lion et le Pic du Diable, pour les non-anglophones 🧑‍🏫. Si cette phrase ne te donne pas l'envie irrésistible de chausser tes trails, on ne peut plus rien pour toi 😈. Et ce n'est pas juste un joli décor pour tes photos sur les réseaux : Table Mountain National Park est une merveille naturelle mondiale, que tu sois en train de courir ou pas.

Rentrons dans le vif du sujet à présent. L'UTCT est organisé chaque année depuis 2014. En dix ans, la transformation est vertigineuse. La popularité du 100K a explosé, passant de 16 coureurs sous les 15 heures en 2014 à plus de 2 300 participants sur l'ensemble des épreuves. Et ce n'est pas juste une course locale qui a grossi : 35% des participants viennent désormais de 55 pays différents. En dix ans, l'UTCT est passé d'un projet un peu fou d'un gars au Cap à un rendez-vous mondial incontournable. C'est la trajectoire UTMB, version hémisphère sud 🚀. En 2017, l'UTCT est intégrée à l'Ultra-Trail World Tour comme dernière épreuve de l'année : la cerise sur le gâteau d'une saison internationale 🍰. Et puis en 2022, les organisateurs décident que cent kilomètres, c'est bien mignon, mais que ça manque d'ambition. Une nouvelle épreuve reine de 100 miles est alors ajoutée à l'événement : le "UTCT 100 miles" : 161,7 km, 7 187 mètres de dénivelé. Le monstre est né 👹. Parlons du palmarès, parce qu'il est franchement impressionnant. La course a cette réputation de faire venir les meilleurs du monde, attirés par le combo décor-difficulté-fin de saison. En 2017, Prodigal Khumalo avait remporté le 100K en moins de 10 heures, soit plus de 10 km/h de moyenne sur les sentiers techniques du Cap. Un record qui a tenu quatre ans. C'est Jim Walmsley qui l'a battu en 2021, améliorant la marque de Khumalo de 9h50 d'environ 3 minutes et demie, au terme d'une course où il a littéralement humilié le reste du plateau : il franchissait la ligne depuis presque une demi-heure quand le deuxième est arrivé. La même année, Courtney Dauwalter s'imposait chez les femmes, réalisant un doublé américain mémorable 🇺🇸.

Côté distances, l'UTCT a eu la bonne idée de ne pas proposer qu'une seule épreuve réservée aux gens qui ont déjà renoncé au cartilage et au sommeil. Il y en a six : le "UTCT 100 miles", le "UT100km", le "PT55km", le "TM35km", l'"EX23km" et le "KS16km". La logique est simple : on entre par le bas et on monte. Le "KS16" pour mettre un pied dans l'aventure, l'"EX23" pour tomber amoureux du trail captonais (et regretter de ne pas avoir fait le 55), le PT55 pour souffrir proprement, le "TM35" pour traverser Table Mountain sans en mourir, le "UT100" pour les grosses jambes qui veulent un défi sérieux, et le "UTCT 100 miles" pour ceux qui ont un rapport particulier à la douleur et un carnet de contacts en kiné très bien rempli 🦵. Le monstre du 100 miles mérite qu'on s'y attarde 👹. Le parcours venture des montagnes du nord jusqu'aux chaînes méridionales plus isolées, en passant par Silvermine, Kalk Bay, Simon's Town, Kommetjie et Noordhoek. Le départ se fait depuis le Gardens Rugby Club en mode nocturne 🌙 : ce qui signifie qu'on envoie des humains dans la nuit africaine avec des lampes frontales et une confiance en eux-mêmes qui sera très sérieusement malmenée quelque part autour du kilomètre 90 🔦. Et pour ceux qui bouclent ce monstre aussi vite que Flash Gordon ⚡️, une récompense spéciale attend : la médaille Honey Badger, accordée aux coureurs finissant en moins de 30 heures, symbole de la ténacité qu'il faut pour accomplir ça. Le ratel, c'est l'animal le plus coriace d'Afrique du Sud, connu pour attaquer des cobras venimeux sans sourciller, tomber dans le coma, se réveiller et repartir à l'attaque. C'est littéralement l'animal spirit de tout ultra-traileur. Seules 43 personnes dans toute l'histoire de la course ont décroché cette distinction, avec seulement 5 qui ont réussi à le faire deux fois ✌️.

Il faut aussi parler de la météo, parce que c'est le plus beau piège de toute l'aventure ☁️. La course se déroule fin novembre, en été austral ☀️. Ça ressemble à une bonne idée, jusqu'à ce que tu te retrouves au sommet de Table Mountain à 4h du matin avec quelques degrés et un vent qui traverse ta veste comme si tu courais en t-shirt 🥶, avant de redescendre vers midi sous 30°C de soleil africain sans une miette d'ombre 🥵. Les conditions peuvent varier drastiquement donc prépare ton sac comme si tu partais simultanément en Laponie et à Marrakech. C'est un conseil de survie, pas une métaphore.

Ce qui distingue vraiment l'UTCT du lot, c'est son rapport sincère à son territoire 💚. La course fait partie des World Trail Majors, un collectif international dont la philosophie tient en trois mots : diversité, respect et identité. L'idée est de rassembler les meilleures courses du monde avec pour objectif d'offrir une alternative aux circuits globaux, en mettant la connaissance locale et la communauté au cœur du projet. La Trail Fund de l'UTCT finance concrètement la préservation des sentiers du parc national. Tu cours, tu contribues à entretenir ce que tu traverses. C'est beau. Et pour les stratèges qui pensent à la saison suivante, le 100 miles est qualificatif pour l'UTMB avec 6 points ITRA, ce qui en fait une étape sérieuse pour ceux qui lorgnent sur Chamonix avec de l'ambition plein les chaussures 🏔️.

Attends que le soleil descende sur l'Atlantique, que la Table Mountain vire à l'orange et au violet, à ce moment-là tu auras quelques secondes pour te rendre compte de ce qu'est un départ de l'Ultra Trail de Cape-Town ! 🌅