Trail Running Festival Desert Rats by UTMB®

Ver weg van de Europese wouden en de besneeuwde toppen krijgt trail hier een western-sfeertje 🤠. Gevestigd in Fruita, een klein stadje in het zuidwesten van Colorado in de Verenigde Staten, de Desert RATS Trail Running Festival by UTMB transformeert elke april de hoge woestijn van Amerika in een enorm speelveld. De naam verklapt de sfeer al: “RATS” staat voor Race Across The Sand, oftewel de race door het zand 🐀. Drie dagen feest, vier afstanden en een plek in de UTMB World Series-kalender maken het veel meer dan een eenvoudige competitie: een echt tribue-weekend in het hart van het Noord-Amerikaanse continent 🌎. Hardlopers met ervaring en hele gezinnen komen naar de vallei om het evenement van begin tot eind mee te maken.

Vier proefstukken wisselen elkaar af tijdens het weekend, van de zandstorm-sprint tot de grote woestijnrace. De "100 km" en zijn 2 050 mD+ domineren het podium, gereserveerd voor ultratrailers die urenlang mesa’s en klippenranden aaneen rijgen 🥵. Binnen de 20 uur klaar? Dan valt er zelfs een felbegeerde ultras-ticket in de wacht. De "50 km" (48 km op de teller, 1 050 mD+) bij het lange-trailwerk en de 21 km (700 mD+) bij het korte-trailwerk bieden gemakkelijker te verteren formaten, terwijl de "10 km" (9 km, 200 mD+) bij de ontdekkings-trail de deur opent voor nieuwkomers 👟. De lange afstanden gaan op zaterdag van start, de kortere op zondag, en een gratis kinderrace sluit het podium af zodat niemand langs de kant hoeft te blijven 👶. Wat de prijzen betreft: de "100 km" levert 3 Running Stones op, de "50 km" twee, de "21 km" één, alle drie goed voor de grote loterij van de UTMB-finale 🪨.

Het decor is op zichzelf al een bezoek waard 🏜. Fruita heerst als paradijs voor singletrack-trails, en diens kronkelende paden, doorgaans bestormd door mountainbikers, lenen zich perfect voor hardlopen. De routes ontvouwen een singletrack fluide en speelse klim op de rode rots, stijgen naar de top van mesas en lopen langs de rand van de kliffen, de Colorado-rivier die daaronder stroomt 😬. Op sommige plaatsen loop je praktisch langs de afgrond, tussen slickrock, okerheuvels en de wijdse, wilde plateaus van het Colorado-plateau. Het terrein wisselt tussen technische passages en lange, brede stukken zonder veel schaduw door een felle zon ☀️. Pure woestijnsfeer, met als buur de spectaculaire Colorado National Monument en de in rots uitgesneden canyons 🧱.

Het avontuur is trouwens geen nieuweling. Gelanceerd ruim twintig jaar geleden door organisator Gemini Adventures, trok de afspraak de lokale gemeenschap al aan nog voor het tijdperk van het wereldbordje, in die tijd dat Race Across The Sand uitkelderde over meerdere dagen etappes in de woestijn. In 2023 sluit Desert RATS zich aan bij de UTMB World Series UTMB World Series en kantelt het naar een andere dimensie 📈. Nog beter: de race draagt de rol van dubbele sleutel in zich, zowel kwalificerend voor het legendarische Western States als leveranciers van Running Stones richting de finale UTMB aan de Mont-Blanc 🎟.

Naast prestaties is Desert RATS vooral een groot feest 🏕. Drie dagen lang races, een basecamp dat nooit slaapt, een kinderwedstrijd en activiteiten voor het hele gezin geven het evenement meer het karakter van een woestijnfestival dan van een simpele tijdsregistratie. De solidariteitswedstrijdbordjes, gedragen door de IRONMAN Foundation, schenken de helft van hun prijs aan een lokale organisatie en financieren het onderhoud van de paden, een goed doel dat nauw aansluit bij de organisatie 🤝. Een attente loper houdt ook rekening met wisselvallig weer: warme en droge dagen, koele nachten, en een wind vanaf het plateau die onverwacht opstijgt 🌬. En dan de karakteristieke zonsondergangen, die de rode rots in vuur zetten en de loper, hoe vermoeid ook, scherp vastleggen 🌅.

Om even op adem te komen, strijken panorama-liefhebbers neer bij de Rim Rock Driveroute langs de rand van het Colorado National Monument. Op twee handen afstand verkennen ze de paletten van rijpe perziken en plateauwijnen in de nabije stedelijke regio 🍑.

Rood zand in de schoenen en een stralende zon in de ogen, Desert RATS herinnert eraan dat een woestijnrat snel is, flink klimt en stevig bijt 🐀.