Ironman 70.3 New Zealand

Slechts enkele wedstrijden bieden je een duik in de caldeira van een supervulkaan nog voordat je op je fiets stapt 🚴. De IRONMAN 70.3 New Zealand neemt dit avontuur elk jaar aan in Taupo, op het Noordereiland van Nieuw-Zeeland, in een setting die rechtstreeks uit een fantasyfilm lijkt te komen. Georganiseerd naast het legendarische IRONMAN New Zealand, tweede oudste van zijn soort ter wereld, brengt deze "halve afstand" bijna 2.000 atleten van over de hele wereld samen 🌍. Drie disciplines, één dag, en een gigantisch meer als speelveld 💪.

Het principe van een 70.3 ligt in zijn naam verscholen: 70,3 mijlen totaal, oftewel 113 km verdeeld in drie onderdelen ⏱. Eerst pakken we 1,9 km zwemmen in open water, dan volgt 90 km fietsen, en als afsluiter een halve marathon van 21,1 km 🚴. Een wetsuit is verplicht voor het zwemmen, want het meer ligt rond de 19 °C in water, wat de adrenaline vroeg in de ochtend laat stijgen 🥶. Alleen voor de moedigen ga je solo van start, of in estafette met twee of drie om de inspanning te verdelen onder vrienden. Een prestatie hier opent zelfs de deuren naar het wereldkampioenschap 70.3, om het spannende doel wat op te krikken 🥇.

Het parcours speelt zijn kaart met natuurlijke grandeur 🌊. De zwemtocht vindt plaats in het meer Taupo, het grootste zoetwatergebied van Oceanië, vaak omgeven door ochtendmist. Vervolgens gaat de fiets langs heuvels en boerderijen van Waikato, voordat de hardloopronde triatleten terugbrengt naar de oevers voor twee lussen langs het meerfront 🏃. Op de achtergrond rijzen de vulkanen van het Tongariro National Park, beroemd door de saga van de In de Heer der Rijnen, terwijl de finish op de rode loper, midden in het centrum van de stad, één van de luidste finales van de race oplevert 📣.

Taupo en de triathlon hebben al decennialang een perfecte relatie 🔥. Geboren in 1985 in Auckland, heeft de Nieuw-Zeelandse IRONMAN hier zijn thuis gevonden in 1999, waar dit kuuroord op spiritual home is. De 70.3-versie wordt tegenwoordig gezien als een ideale springplank naar de volledige afstand, toegankelijker maar nooit een makkelijke klus. Rondom staat een leger van meer dan 2.000 vrijwilligers, nicknamed de whānau Ironman naar de Māori-naam van de grote familie, die de atleten tot de laatste finisher van de nacht in de gaten houdt 🤝.

De grote eigenschap van de race schuilt onder de oppervlakte 🌋. Het meer Taupo is niets minder dan de caldera van een supervulkaan, waarvan de uitbarsting zo’n 27.000 jaar geleden behoort tot een van de meest krachtige ooit geregistreerde uitbarstingen, zo erg dat het hele eiland bedekte met as. In zo puur水 water zwemmen als in een bergmeer, terwijl je weet wat eronder slaapt, geeft een extra kippenvel aan het avontuur 😮. Op de dag zelf houdt de hele stad de adem in en trilt mee op het ritme van de triathlon, waardoor dit stukje vulkanische natuur verandert in een openluchtarena 🎉.

Taupō heeft niet alleen triatleten te verwelkomen: het kleine stadje heeft ook een stevige reputatie opgebouwd als avontuurlijk hoofdstad 🪂. Een stap verder liggen de Huka-watervallen waar een krachtige stroom uitkomt die genoeg zou zijn om een Olympisch zwembad in seconden te vullen, en de naburige vulkanische massieven bieden een van de mooiste wandelingen van het land, de Tongariro Alpine Crossing ⛰. Tussen parachutespringen, warmwaterbronnen en uitzichten van wereldse afstanden valt er niet makkelijk weer terug te keren zonder een laatste shot adrenaline 🔥.

Dus Tony Stark, ben je klaar? 🦸