La Valette Marathon

Er zijn mensen die naar Malta gaan voor het strand 🏖️ en de feestelijke sfeer. Anderen voor zijn geschiedenis. Vandaag gaat het om een heel andere ervaring. 🌊

Malta is officieel het negende kleinste land ter wereld 🌍. Wat het niet weerhoudt dat het door de eeuwen heen is begeerd, binnengevallen, verdedigd en heropgebouwd door vrijwel iedereen sinds 7 000 jaar : Feniciërs, Romeinen, Arabieren, Normandiërs, Ridders van St. Jan, Fransen, Briten... Allen kwamen ze voorbij. Niemand vertrok zonder gevoelens. Jij zult ook niet onverschillig vertrekken, maar om andere redenen, namelijk 42 km langs de Middellandse Zee 😄.

De Valletta Marathon bestaat sinds 2022 en is daarmee een jonge race met een decor dat eeuwenoud is: en juist dat paradox maakt het uniek 🏛️. Georganiseerd elk maart door het team Corsa, is het vandaag de enige marathon en halve marathon op Malta die gecertificeerd is door AIMS 📏, en vooral het enige Maltese evenement dat kwalificeert voor de World Marathon Majors, het circuit dat Boston, New York, Chicago, Berlijn, Tokio en Londen verenigt 🌍. Deze status trekt elk jaar lopers uit tientallen nationaliteiten aan die speciaal afreizen om een tijd te lopen die voldoet aan de qualifying tijd onder duidelijke gunstige omstandigheden : 11°C tot 18°C in maart, meestal helder weer, zeebries, vrijwel vlak parcours langs de kust 🌤️. Malta heeft duidelijk haar winterbestemming gevonden 👑.

Zes formaten bestaan naast elkaart: het volledige marathon (42,195 km) voor de koppigen, het halve marathon (21,1 km) voor de pragmaten, het 10 km, het 5 km, een estafette voor vier op het parcours van de halve, en de Walkathon van 21,1 km voor wie heeft besloten dat de Middellandse Zee het mooier is om te bekijken op wandeltempo 🚶. Elk formaat heeft zijn eigen startpunt: San Pawl il-Baħar voor de marathon, Sliema voor de halve, La Valette voor de 10 km, Paola voor de 5 km, maar allemaal komen ze samen op dezelfde finishlijn 🏁 in het fort van Fort Saint-Angelo in Birgu 🏰. Een betaalde pendeldienst zorgt voor de terugkeer van Birgu naar de startzones, want juist op dit moment van de dag geven zelfs de dappersten liever de bus 😅.

Het parcours van de marathon daalt langs de kust, van oost naar west over het hele eiland van noord naar zuid, met de Middellandse Zee links en de Maltese monumenten rechts 🌊. We lopen langs kalkstenen kliffen, kringen, vissersdorpjes 🎣 en vestingen die hele rijken hebben zien voorbijtrekken 🛡️. Het profiel is overwegend vlak met af en toe wat heuvelachtig terrein, niks om tegen op te zien, maar wel om naar te kijken 👀. We komen langs het Fort Saint-Elme, gebouwd in 1488 door de Ridders en beroemd om een hele maand lang de Ottomaanse aanvallen te weerstaan tijdens het Groot Beleg van 1565. De finishlijn bevindt zich in het fort van Fort Saint-Angelo in Birgu, waar de Grootmeester Jean de Valette de verdediging van het eiland zelf leidde tijdens dit beleg ⚔️. Het is de enige race ter wereld waarvan de finish in een ander leven een invasie heeft gestopt 🪖.

Deze man verdient een moment van aandacht 👑. Op 70 jaar leidt hij ongeveer 6 000 verdedigers (ridders, huurlingen, Maltese militie) tegenover een vloot van meer dan 200 galeien en zo’n 35 000 soldaten van Soliman de Geapost. Het beleg duurde drieënhalve maand, voordat de Ottomanen kampopscheuten opschorten en ongeveer 30 000 doden achterlieten op het slagveld. De overwinning wordt door historici beschouwd als een van de keerpunten in de mediterrane geschiedenis van de 16e eeuw. Het jaar daarop legt Valletta de eerste steen van een nieuwe stad die werd gesticht, uitgeroepen tot UNESCO Werelderfgoed sinds 1980 en Europese Capitale van de Cultuur in 2018 🏛️. De hoofdstad van een land met 316 km² die de loop van de Europese geschiedenis heeft veranderd. Het is in die stad waar jij gaat hardlopen.

Eenmaal de medaille om de nek, Malta geeft de baton weer op moeiteloze wijze 😋. De pastizzi, bladerdeeg gevuld met ricotta of erwt, een paar centjes in elke bar, op elk moment van de dag, vormen de stille brandstof van heel het eiland ⛽️. De feneq moqli, geplet konijn met knoflook en witte wijn, is statistisch gezien het favoriete gerecht van de Maltese die de grootste per hoofd van Europa aan konijnen consumeren, een feit dat geen van de vragen die we hadden beantwoord, maar toch fascinerend 🐇. En de co-kathedraal Saint-Jean de La Valette herbergt twee originele Caravaggio’s, waarvan het enige schilderij dat de kunstenaar ooit onder eigen naam signeerde 🎨. De Tempels van Ġgantija stammen uit 3 600 voor Christus, ouder dan Stonehenge, ouder dan de piramiden 🪨.

De inschrijvingen gebeuren uitsluitend op de marathon-website 💻. Simpel maar effectief ✨.

De medaille is mooi. Ze maakt de spierpijn niet minder, maar hij compenseert. 😄