Ultra-Trail Shudao by UTMB

In het VIIIe eeuw, schreef de Chinese dichter Li Bai een tekst die door heel China bekend werd 🇨🇳 : De Moeilijke Wegen richting Shu, waarin hij de bergpaden van Sichuan zo steil beschrijft dat het makkelijker zou zijn naar de hemel te klimmen dan erdoor te lopen ☁️. Na twaalf eeuwen kwam iemand op het idee om er een ultratrail van te maken. Li Bai zou daar waarschijnlijk een mening over hebben gehad, maar je kunt het je wel voorstellen…😅.

De Shudao (letterlijk: 'de weg van Shu') is een netwerk van bergpaden ouder dan 2.000 jaar, uitgesneden langs kliffen in de tijd van de Qin-dynastie om China centraal te verbinden met het Sichuan-bekken 🏯. Het was destijds de enige landverbinding tussen twee werelden die geografisch gescheiden werden door imposante bergketens, en eeuwenlang hebben legers, handelaren, diplomaten en complete karavanen deze paden bewandeld om het rijk in leven te houden 🧑‍🏫. In het gebied van Guangyuan, in het noord-Sichuan, strekt het netwerk zich uit over ongeveer 300 kilometer en concentreert het meer dan 130 erfgoedsites 🏛️. Het is op dit terrein, en nergens anders, dat de Ultra-Trail Shudao by UTMB® zijn eerste startnummers 🎫 kreeg. De race is nog heel jong, met één inauguratie-editie op de teller, maar ze kwam als trail-wedstrijd wereldwijd met een identiteit die al stevig verankerd was. 3.700 deelnemers aan de start van deze eerste editie, waarvan 98% Chinese, en 37% vrouwen, wat zeker niet onbelangrijk is in het wereldwijde trail-landschap 👏. De wedstrijddirecteur Qian Xin liet het slimme idee niet los om simpelweg een race-formaat op een landschap te plakken: zijn team werkte vijf maanden om samen te werken met archeologen gespecialiseerd in de Route van Shu om een route te ontwerpen waar elke bevoorradingspost en elke passage iets vertelt over het terrein dat hij doorkruist 😌.

Het hoofdparcours, de "DSD 100K", loopt van Jiange naar Zhaohua over 104 km en 3.800 meter positief hoogteverschil 📐, beginnend bij het Jiange-stadion en klimmend naar de top van Mont Daping op 1.073 meter hoogte. Het vervolg van het parcours voert langs plekken die in de Chinese geschiedenis klinken als namen van veldslagen in een schoolboek: het Col van Jianmen met zijn 72 Pieken, deze tweelingkliffen die boven de doorgang uit torenen alsof de berg zelf de passages al millennia lang filtert 🦅, de Cuiyun Corridor en zijn rijen cipressen waarvan sommige ouder zijn dan 2.000 jaar en de klif van Liujiayan, waar slogans van het Rode Leger in steen gegraveerd staan uit de jarenLanglopende Mars die herinneren dat dit pad ook een revolutie op zijn schouders droeg. De rijstterrassen die in de mist baden, de bamboebossen en de oude winkelliedenhuizen verlicht met lantaarns vormen een beeld dat zowel aan een historische film als aan een berglopenwedstrijd doet denken 🎋. De "CSD 70K" bestrijkt 70,5 km voor 3.100 meter D+, en volgt de meest opvallende secties van hetzelfde parcours in een formaat waarin je toch de volgende nacht nog in een bed kunt slapen, wat zeker geen kleinigheid is 😄. De "MSD 50K" toont 42 km voor 1.900 meter hoogteverschil. De "ESD 20K", met zijn 21,5 km en 900 mD+, is de ideale afstand voor een eerste verkenning van het terrein zonder je knieën voor de rest van de winter te belasten 😬.

Aan Running Stones brengt de "20K" 1 mee, de "50K" 2, en de "70K" en "100K" 3 elk, die je van editie tot editie verzamelt binnen het internationale circuit 🪨. De race viel ook op door haar finisher-medaille in papier dat gezaaid kan worden : once geplant in de aarde groeit er een bloei 🌸, en door een Leave No Trace-initiatie Leave No Trace die renners aanmoedigt om afval langs het parcours op te ruimen. Op een Route van Shu schaal van 2.000 jaar, draag bij aan het behoud ervan.

Guangyuan is een stad van 3,5 miljoen inwoners gelegen in het noordelijke Sichuan, op ongeveer twee uur rijden van Chengdu, de provinciale hoofdstad en natuurlijke toegangspoort van de regio 🐼. Het Sichuan staat vooral bekend om zijn pikante keuken en zijn huājiāo, de Sichuan-peper die de tong verlamt op een manier die nergens anders in de culinaire wereld voorkomt, en die een volwaardige mentale training vormt voorafgaand aan 104 km bergachtig terrein 🌶️. De race vindt plaats in november, met frisse hoogtestemperaturen en dat gouden herfslicht dat de eeuwenoude cipressen van de Corridor Cuiyun omzet in iets dat op een zijden schilderij lijkt 📸.

Wat de Shudao zo bijzonder maakt naast alle UTMB World Series-circuits, is dat dit terrein niet voor de race is gemaakt, het bestond al eeuwenlang en zat vol tweeduizend jaar menselijke activiteit, en de race gleed erlangs om trail-liefhebbers met ambitie en nieuwsgierigheid te laten genieten 🏔️.