Pacific Trails California by UTMB (HOKA)

Il y a des courses qui se déroulent dans des endroits que tout le monde connaît, et il y a le HOKA Pacific Trails California by UTMB®, qui se déroule dans un endroit que personne n'avait jamais eu le droit de visiter 🤫. Bienvenue au Rancho San Fernando Rey, un ranch privé de plus de 12 000 hectares niché dans la Santa Ynez Valley, au cœur du comté de Santa Barbara en Californie du Sud, dont les portes sont restées fermées au public depuis toujours, jusqu'à ce qu'une course de trail soit jugée une raison suffisamment valable pour les ouvrir enfin 🏃. On ne discute pas avec des gens en chaussures de trail 😏.

La course est toute jeune, et elle a déjà une anecdote fondatrice qui mérite qu'on la raconte 😇. Annoncée en juillet 2025 et intégrée dès sa création au circuit de la UTMB World Series, l'édition inaugurale est programmée pour les 22 et 23 novembre 2025. Quelques jours avant le départ, une rivière atmosphérique (c'est le nom que les météorologues donnent aux couloirs de vapeur d'eau venus du Pacifique qui se déversent sur les terres californiennes comme si quelqu'un avait renversé l'océan 🌧️) s'abat sur le ranch et y dépose 33 centimètres de pluie en un week-end, un niveau de précipitations inédit sur la propriété depuis 1965. Les sentiers sont transformés en rivières, les accès rendus impraticables, et l'organisation annule la course avant même que le premier coureur ait eu le temps d'attacher ses lacets 😮. Zéro finisher pour l'édition inaugurale, ce qui lui confère un statut de mythe un peu involontaire mais indéniablement romantique (si on veut 😜). La prochaine édition est programmée pour le mois de novembre, et on ose espérer que la météo californienne aura retenu la leçon ☀️. L'histoire du terrain, elle, remonte bien plus loin que tout ça. Le Rancho San Fernando Rey est une propriété héritée de l'ère des concessions foncières espagnoles puis mexicaines, traversée par des siècles de présence humaine avant de devenir le ranch actif qu'il est aujourd'hui, avec ses pistes de wagon centenaires, ses troupeaux qui vaquent à leurs occupations sans se soucier des dossards 🐄, et des paysages préservés que les décennies n'ont pas réussi à abîmer 🌿. La Santa Ynez Valley est également la terre ancestrale de la tribu Chumash, dont la présence sur ces terres remonte à des millénaires... Bien avant que qui que ce soit songe à y tracer des parcours de trail et à vendre des gels énergétiques à l'entrée. 🦵.

Le parcours du 50K couvre 51 km pour 1 550 mètres de dénivelé positif 📐 selon un tracé point à point qui suit d'abord d'anciens chemins de ranch et pistes à chariots (les mêmes que celles empruntées par des générations de cow-boys qui n'avaient, eux, pas de bâtons de trail pour les aider 🤠) avant de plonger dans des canyons bordés de chênes et de remonter sur des crêtes d'où la vue porte jusqu'au lac Cachuma et aux vallées environnantes 🛶. Au centre de la propriété se dresse le Loma Alta Mountain qui culmine à 835 mètres, point haut du tracé autour duquel le paysage se déploie dans toutes les directions avec une générosité qu'on trouve rarement sur un parcours urbain. Le terrain traverse une succession d'écosystèmes caractéristiques de la côte californienne : les Blue Oak 🌳, les prairies côtières, les falaises qui laissent deviner l'océan au loin, les oliveraies, et les passages à gué dans la Santa Ynez River qui serpente à travers la propriété 💧. Aucun kilomètre ne ressemble vraiment au précédent, ce qui est à la fois la marque d'un beau parcours et une excellente excuse pour rester attentif jusqu'au bout 😉. Le 25K propose 25 km pour 650 mètres de dénivelé positif sur un format également point à point 🧭, avec des montées longues et progressives et des descentes dans des canyons de chênes qui ferait presque oublier que les jambes brûlent. Les deux courses partagent la même logique de traversée : on avance sur un terrain nouveau à chaque kilomètre, sans jamais repasser deux fois au même endroit ! 🏜️

Le départ et l'arrivée ont lieu depuis le basecamp, installé dans une vieille grange ouverte du ranch, dont l'atmosphère rustique contraste agréablement avec les dossards techniques et les montres GPS dernier cri ⌚️. Pour préserver l'écosystème fragile de la propriété, les voitures individuelles n'accèdent pas au ranch : les coureurs rejoignent le départ en navette depuis Solvang 🚌, une ville voisine dont l'architecture est intégralement inspirée du style danois et dont l'existence même dans ce coin de Californie rappelle que ce territoire a été peuplé par des vagues de cultures variées : des Chumash aux Espagnols en passant par les Mexicains, les Américains et apparemment aussi quelques Danois 🇩🇰.

Du côté des qualifications, la Pacific Trails California fait partie de la UTMB World Series, ce qui a des implications concrètes pour les coureurs qui construisent un dossier sur le circuit international 🌍. Les 3 premiers hommes et 3 premières femmes du 50K obtiennent une qualification directe pour l'OCC à Chamonix, tandis que tous les finishers du 50K récoltent 2 Running Stones et ceux du 25K en récoltent 1 🪨. Ces pierres s'accumulent d'une édition à l'autre et permettent d'alimenter un dossier de tirage au sort pour les courses phares du circuit mondial : une façon de dire que courir dans les vignobles californiens en novembre peut mener, à terme, vers des alpages bien plus enneigés 🏔️.

La Santa Ynez Valley mérite d'ailleurs qu'on en parle un instant, indépendamment de la course. C'est une région viticole réputée, notamment pour ses Pinot Noir et ses Chardonnay, que le film Sideways de 2004 a rendue célèbre bien au-delà des frontières californiennes 🍷. Si tu ne connais pas le film, sache qu'il s'agit d'un road trip œnologique qui a probablement fait vendre plus de Pinot Noir que n'importe quelle campagne marketing 🎬. Santa Barbara, à 20 minutes au sud, est une ville de bord de mer à l'architecture espagnole blanche posée entre les montagnes et l'océan Pacifique 🌊, avec ses restaurants, ses marchés et cette qualité de lumière en fin d'après-midi qui explique pourquoi tant de gens y ont posé leurs valises définitivement 🏖️. Pour une course qui n'a encore officiellement jamais eu lieu, le Pacific Trails California by UTMB® a déjà réussi quelque chose d'assez rare : construire une identité forte autour d'un terrain exceptionnel, d'une histoire de plusieurs siècles, et d'une première édition annulée par des pluies historiques qui ont finalement rendu le ranch encore plus mythique qu'il ne l'était déjà 🌦️.

Ça fait rêver tout traileur non ? Même un jour d'hiver tu seras en train de California Dreamin' 💭.